Les plus grands sportifs belges : Tia Hellebaut s'envole vers l'or olympique à Pékin

À quelques jours de la fin des Jeux olympiques de 2008, la délégation belge s’apprête à rentrer bredouille de Pékin. Alors que nos athlètes ne sont pas encore parvenus à accrocher la moindre médaille, les critiques pleuvent. Mais le sport belge sauvera son honneur dans la dernière ligne droite. Le lendemain de la médaille d’argent – qui se changera en or huit ans plus tard – du relais 4x100m féminin, une certaine Tia Hellebaut allait offrir à notre pays un titre olympique inattendu.

Outsider

Championne d’Europe 2006, Hellebaut a laissé une bonne impression en qualification. L’Anversoise de 30 ans a franchi une barre à 1m93 sans commettre la moindre faute et ainsi validé son billet pour la finale du concours. Mais si elle constitue l’un des plus grands espoirs de médaille belge, elle n’est qu’outsider en ce 23 août 2008. La grandissime favorite de la finale, c’est en effet Blanka Vlasic. À 24 ans, la championne du monde en titre est redoutée de toutes ses concurrentes. Dans la forme de sa vie, elle vient d’aligner 34 victoires consécutives et compte bien une nouvelle fois ne laisser que des miettes à ses adversaires.

Comme attendu, le niveau est très élevé en finale. Pour la première fois dans l’histoire des Jeux, quatre filles franchissent la barre des 2m: Vlasic, Hellebaut mais aussi les Russes Anna Chicherova et Yelena Slesarenko, la championne olympique sortante. Imperturbable, Vlasic franchit 2m01 puis 2m03 dès son premier essai. Hellebaut doit s’y prendre à deux fois mais reste au contact et s’assure une médaille. Vient alors la barre fatidique des 2m05, que la Belge n’est jamais parvenue à surmonter. Et stupeur ! Vlasic manque son premier essai, bientôt imitée par Chicherova.

Une performance historique

La tension est à son comble et plus d’un million de téléspectateurs retiennent leur souffle au pays. Si Hellebaut franchit cette barre à sa première tentative, elle peut mettre une sacrée pression sur ses adversaires. La Belge s’élance et… ça passe ! Pour Vlasic aussi au deuxième essai, mais l’ancienne spécialiste des épreuves multiples, qui vient de battre son propre record de Belgique, est désormais en tête. Intelligemment, elle fait l’impasse sur la barre à 2m07. 

La Croate n’a pas le choix, elle doit passer cette hauteur si elle veut remporter l’or. Mais elle n’y arrivera pas. Après trois essais manqués, Hellebaut est sacrée championne olympique. Un véritable exploit et un moment historique : jamais une Belge n’avait décroché l’or olympique en athlétisme. À la fin l’année, la sauteuse en hauteur annoncera mettre fin à sa carrière en raison de sa maternité. Après deux come-back, elle prendra définitivement sa retraite sportive en 2013.

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