Une nouvelle super-Terre a été découverte !

Info | La vie est-elle possible sur cette exoplanète ?

De Pickx

Publié le 20.09.11

2min

Les astronomes ont découvert une exoplanète située à la limite d’une zone habitable autour d’une étoile. C’est une bonne nouvelle, parce qu’il est possible qu’il y ait de l’eau sur la surface de cette exoplanète. Et lorsqu’il y a de l’eau… une forme de vie est possible.

Une atmosphère suffocante

Les astronomes ont découvert cinquante nouvelles planètes situées en dehors de notre système solaire. L’une d’elles pourrait héberger une forme de vie semblable à la nôtre. La température y oscille entre 30 et 50 degrés et l’atmosphère y est très humide. "Suffocante" est le terme qui, selon Lisa Kaltenegger, de l’institut Max Planck, décrit le mieux les éventuelles conditions de vie sur cette planète. Les exoplanètes sont observées avec un appareil de mesure extrêmement sensible de l’Observatoire européen austral, situé au Chili.

Super-Terres

Seize de ces 50 exoplanètes sont appelées 'super-Terres'. L’une de ces super-Terres - HD 85512b – se trouve dans la zone dite de Goldilocks. Il s’agit de la zone habitable qui entoure une étoile. Les scientifiques recherchent surtout les (super)terres dans les zones de Goldilocks qui entourent les étoiles, parce que la chance d’y trouver de l’eau à l’état liquide, et donc une forme de vie (microscopique) y est la plus grande. Il suffit d’observer la Terre. Notre planète se trouve dans une zone habitable autour du soleil. Venus et Mars sont situées juste en dehors de cette zone : il fait trop chaud sur Venus et trop froid sur Mars.

Une trace chimique

Pourtant, les instruments de l’ESO ne sont pas assez puissants pour parvenir à observer la surface de HD 85512b. La meilleure manière d’y chercher des signes de vie est donc d’analyser l’atmosphère de l’exoplanète. "Par exemple en trouvant la signature chimique de l’oxygène", affirme Francesco Pepe, de l’observatoire de Genève.

La première exoplanète semblable à la Terre

La super-Terre HD 85512b pèse environ 3,6 fois la masse de la Terre. Le spectrographe HARPS – qui a notamment permis la découverte de HD 85512b – est de plus en plus sensible. À l’heure actuelle, ce spectrographe est capable de découvrir des exoplanètes qui ont le double de la masse de la Terre. Le jour où les scientifiques découvriront la première exoplanète semblable à la Terre se rapproche donc.

Une vie plus compacte

HD 85512b se trouve relativement près de nous: à ‘seulement’ 35 années lumière (331 118 494 175 000 kilomètres) de la Terre. La pesanteur y correspond à 1,4 fois celle de notre planète. Cela implique que s’il y a bel et bien une forme de vie sur HD 85512 b, celle-ci serait probablement plus compacte que sur notre planète. Sur HD 85512b, une année ne dure en effet que soixante jours.

Une meilleure vue l'année prochaine

Les astronomes espèrent que des recherches plus développées leur permettront de savoir s’il y a de l’eau sur cette planète et, ce qui n’est pas sans importance, si elle possède un sous-sol solide et rocheux. À partir de l’année prochaine, les choses devraient être plus faciles : un nouveau télescope spatial extrêmement sensible sera en effet mis en service.

"Le European Extremely Large Telescope sera à la hauteur de la tâche", explique Markus Kissler-Patig, de l’European Southern Observatory. "Il sera capable de détecter les formes de vie sur les planètes entourant les étoiles qui sont les plus proches de nous, ainsi que d’analyser l’atmosphère des exoplanètes." HD 85512b sera l’une des premières ‘cibles’ de ce nouveau télescope.

Il faut des nuages

Pour que HD 85512b soit vivable pour l’homme, elle devrait encore répondre à une exigence : avoir des nuages. Les scientifiques ont calculé que 60 % de la planète doit se trouver sous une couche de nuages. Cette quantité de nuages répercute suffisamment les rayons du soleil pour faire baisser la température à un niveau acceptable. Sur Terre, ce taux de couverture des nuages atteint 50 %.

55 Cancri f

Depuis les premières découvertes de 1995, pas moins de 650 planètes situées en dehors de notre système solaire ont été observées. Parmi elles, une poignée seulement présente des ressemblances avec notre Terre. Outre HD 28185b, Gliese 4582 g et GJ 1214, les astronomes ont récemment encore ajouté un quatrième corps céleste à leur liste d’exoplanètes: 55 Cancri f, l’une des cinq planètes connues à tourner à 40 années lumière autour d’une étoile naine orange. Elle se trouve dans la constellation du Cancer.

Exotique

La planète 55 Cancri f ressemble à différents égards à notre Terre. Une année y dure pratiquement aussi longtemps que sur Terre. De plus, la planète est capable de conserver l’eau à l’état liquide durant toute l’année. Contrairement à la Terre, la masse de cette exoplanète exotique est plus ou moins comparable à celle de Neptune. Il y a en outre deux soleils accrochés dans son ciel. Le système binaire se compose d’une étoile naine orange et d’une étoile naine rouge. Elles alternent pour éclairer le ciel. Durant une moitié de l’année, l’étoile naine rouge est visible la nuit, tandis que durant l’autre moitié de l’année, elle cède la place au ciel étoilé.