Permanent rekenen op voldoende voorraad

Verspreid over Vlaanderen staat Multigas in voor de levering van gas, niet alleen in flessen, maar ook in tanks. Die tanks bevinden zich zowel bij particulieren als bij bedrijven. Doorgaans zijn ze eigendom van Multigas. “Wij moeten die tanks regelmatig vullen”, vertelt Ingeborg Symons, gedelegeerd bestuurder bij Multigas. “Tot voor kort was het voornamelijk de taak van de klant om het vulniveau van de tank in het oog te houden.” Duikt de gasvoorraad onder een minimumgrens, dan moet de klant zijn distributeur verwittigen en een afspraak voor een gaslevering inplannen.

Daarom ging een distributeur bij die klanten tot voor kort wekelijks langs om gas te leveren. Vaak was dat nodig, maar vaak ook niet. “We hadden geen zicht op het verbruik van de voorbije week”, vervolgt Ingeborg. “Was de frituuruitbater net een week met verlof geweest, dan had hij nog geen nieuwe voorraad nodig. Maar even goed had een bedrijf een periode met piekverbruik achter de rug, en kreeg de distributeur de vraag om vroeger langs te komen dan gepland.”

Slimme meter

Proximus was vertrouwd met die problematiek en stelde Multigas voor een proefproject op te zetten. “Het idee was op basis van IoT een oplossing uit te werken”, zegt Francis Duvivier, Business Developer & Solutions Manager IoT & Data bij Proximus. “We zijn gaan praten met Multigas en bedachten een toepassing die zou toelaten de operationele efficiëntie van het bedrijf te verhogen en tegelijk een betere dienstverlening aan te bieden aan de klanten.” Vanuit dat contact ontstond een minimum viable product, een soort basisoplossing, waarmee Proximus in staat was Multigas snel te laten proeven van de toegevoegde waarde die het bedrijf via IoT zou kunnen realiseren.

Een gastank bevat standaard een meter die het vulniveau aangeeft. Proximus besliste om die meter te vervangen door een digitale variant. Die slimme meter bevat een sensor en is verbonden met een communicatiemodule. Op vaste tijdstippen – doorgaans vier keer per dag – leest de sensor het vulniveau van de gastank. Via het LoRa-netwerk stuurt de oplossing de geëncrypteerde meetwaarde door naar het IoT-platform van Proximus.

Daar zet de toepassing de ontvangen data om in een stukje bruikbare informatie: namelijk het concrete vulniveau van de tank. Aan die waarde zijn specifieke acties gekoppeld. “Vanaf een bepaald vulniveau zal het systeem een bericht sturen naar de distributeur, zodat die onmiddellijk een levering kan plannen”, zegt Francis. “Is het heel dringend, dan stuurt het systeem waarschuwingen uit via sms, e-mail of alarmering op de monitoring-applicatie.”

De niveaumonitoring via IoT zorgt voor gemoedsrust. De klant hoeft het vulniveau van de tank niet langer zelf op te volgen. En toch zal hij nooit zonder gas vallen.

Ingeborg Symons

Gemoedsrust

Dankzij het systeem heeft de distributeur continu een overzicht van de status van alle tanks die hij beheert. Daar was het Multigas uiteindelijk om te doen. Intussen loopt het proefproject bij 125 tanks van Multigas. “We kunnen er nu voor zorgen dat de klant altijd tijdig een nieuwe gasvoorraad krijgt”, zegt Ingeborg. “Hij hoeft zelf niet meer te bellen. Hij hoeft ook zelf het vulniveau niet meer op te volgen en mag er toch op rekenen dat hij nooit zonder gas komt te zitten.”

Met name bij klanten met piekverbruik zorgt dat voor een grote geruststelling. “Wanneer de maïsdrogers op volle toeren draaien, lezen we het vulvolume van de tanks meer dan vier keer per dag uit. Vaak moeten we dan ook verschillende keren per dag leveren. Op zo’n druk moment mogen die bedrijven uiteraard niet zonder gas vallen.”

Ingeborg Symons

Gas as a Service?

Gas as a Service wil Ingeborg de nieuwe werkwijze nog niet noemen. “We moeten nog altijd tanks plaatsen, er zijn interventies door technici, enzovoort. Maar de niveaumonitoring is alvast een stap in de goede richting.” Zeker wanneer Multigas de beschikbare informatie ook terugkoppelt naar de klant. “We meten het dagelijkse energieverbruik. Ook voor de klant is het interessant om over die informatie te beschikken. Het is een extra dienstverlening waarmee we ons in de markt onderscheiden.”

Operationele efficiëntie

Maar even goed haalt ook Multigas zelf veel voordeel uit de oplossing. “We bevinden ons in een moeilijke markt”, legt Ingeborg uit. “De overheid reguleert de brandstofprijzen, terwijl we ons in een dalende trend bevinden. Het verbruik van gas neemt af.” In die context moet Multigas zo efficiënt mogelijk kunnen werken.

“Dankzij de niveaumonitoring sparen we heel wat onnodige ritten uit en dragen we zo ons steentje bij aan het milieu. Was een klant met verlof, dan zien we meteen dat een nieuwe levering nog niet nodig is. Algemeen kunnen we het vulniveau van de tanks van klanten nu op een veilige manier lager laten zakken, om ze daarna in één keer optimaal bij te vullen. Dat laat ons toe de leveringen veel efficiënter uit te voeren.”